Timpul, aşa cum îl ştim, sau conceptul de timp pe care ni-l imaginăm, se reduce la mişcarea soarelui, observabilă zilnic, şi care ne dă o dimensiune aproximativă a orei, şi la ceasurile purtate la mînă, pe care le privim de mai multe ori pentru a vedea ora exactă. Puţină lume ştie însă care este definiţia… secundei, să spunem, sau că există… mai multe feluri de timp.
Timpul atomic. Foloseşte frecvenţa naturală a atomilor. La majoritatea ceasurilor atomice este folosit izotopul de cesiu 133.
TAI, Timpul Atomic Internaţional. În anii 1960 au fost dezvoltate tehnici convenţionale pentru compararea ceasurilor din întreaga lume, care au făcut posibilă realizarea unei scări unitare a timpului atomic. Aproximativ 350 de ceasuri atomice din întreaga lume centralizează datele în vederea realizării scării TAI.
UT, Timpul Universal. Este timpul solar civil al Meridianului Greenwich. E calculat de la miezul nopţii, iar unitatea sa este ziua solară mijlocie. UT corespunde ritmului vieţii pe Pământ.
UTC, Timpul Universal Coordonat. Este Timpul Universal (al rotaţiei Pământului) coordonat cu Timpul Atomic Internaţional (TAI). Spre deosebire de TAI, UTC numără secundele întregi, iar atunci cînd diferenţa dintre TU şi TAI atinge 0,9 secunde, este adăugată sau scăzută o secundă.
În 1972 Timpul Universal a fost calculat fără a se ţine cont de mişcarea Pămîntului, unitatea de măsură fiind găsită în oscilaţiile atomice ale cesiului. Ulterior, s-a descoperit că oscilaţia atomică a cesiului era prea exactă pentru a măsura realitatea, aşa că au fost făcute ajustări care să ţină seama de oscilaţiile terestre.
Pentru ştiinţă, care are nevoie de o precizie mai mare decît cea necesară în viaţa de zi cu zi, unitatea fizică fundamentală de măsură a timpului în Sistemul Internaţional este secunda, deloc legată de mişcările neregulate ale Pămîntului faţă de Soare. Secunda a fost definită în 1820 ca fiind cea de-a 86.400-a parte a zilei solare medii, în 1960 ca a 31.556.925,9747-a parte a anului tropic 1900, iar în 1972 a fost definită ca durata a 9.192.631.770 a radiaţiei atomului de cesiu 133.